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緣自周朝，上至天子下至庶民，已經奠定「祭祖」習俗，迄士農工商百業俱興，各行各業為求「營居安泰，生意興隆」也多會尋覓一位曾經有著與本行相關事蹟的「古聖先賢」奉為「祖師爺」，以示祂們的德高望重，祈求工作順利，事業發達，生活幸福。

中草藥業幾乎都奉「神農大帝」為祖師爺，主因於神農嚐百草的歷史故事。李時珍被歸為祖師爺之一，在於其著作「本草綱目」此一知名藥典。八仙之一的李鐵拐，因部份畫像會畫他佇拐、一腳著短褲貼著膏藥，加上傳說他身背的大葫蘆裏，有治病救人的靈丹妙藥，因此，有少部份的國術館或藥行把他認定為祖師爺。

神農大帝：即為炎帝神農氏，炎黃子孫中的「炎」指的就是神農氏，是神話中的一個帝王。傳說中的神農，身長八尺七寸，牛首人身，長相十分怪異。生于姜水，以姜為姓，始制耒耕，教民務農，故號神農氏。以火得王，又稱炎帝，在位時，嘗百草以療疾病，初都陳，後遷魯，立一百二十年而崩，葬長沙。

神農氏發明農業，相傳他親嘗百草，作為醫藥，又訂每日中午成立交換貨物的市集，於是人類的生活，才得更進一步，走向光明，因此，尊奉他為先農，也稱他為藥王。農民、糧食商、藥商多祭祀他為掌管五俗丰穰及藥草之神，都奉他為守護神或祖師爺。

台灣民間信仰中的神農大帝稱呼很多，「五穀王」、「先帝爺」、「開天炎帝」、「藥王大帝」、「藥皇大帝」等皆是。

各地奉祀的神尊雕像臉部漆色各有不同，也代表著不同的意涵。黑面的神農大帝，是表述神農因嚐百草救世人，嚐到有毒植物，中毒過深導致全身發黑、羽化成仙。有些神像是因為香火鼎盛、供奉多年，被香煙燻成黑色。

紅面的神農大帝代表祂發明農耕具使人們得以豐衣足食、紅光滿面；綠臉的神農大帝述說祂四處奔走遍嚐百草，導致營養不足、面有菜色，表彰祂捨己為人、燃燒自己照亮別人的精神。金面的神農大帝代表祂的崇高地位。

大陸山西省的五台山又稱「藥王山」，恭奉著作《備急千金要方》的孫思邈；河北省任邱縣的藥王廟主祀闡述中醫醫理基礎「望聞問切」的扁鵲；河北省安國市的藥王廟主祀邳彤，主因於祁州藥材起源於邳彤；北京天壇藥王廟中的藥王是唐代藥學專家韋慈藏。西藏拉薩市藥王山上的藥王廟，供奉的藥王是釋迦牟尼佛，相傳藥王是釋迦牟尼佛的一個化身。